あの頃、思ってもみなかったよな。
　お前と俺が別の人を見て、歩き始めても、俺たちはいつもどおり。
　それこそ「今年のクリスマスどうしよう」なんて。
　それなのに。
　･･･････ああ、泣くなよ、望美。
　どうしたって愛しい。
　反射のように愛してる。
　それでもこれは、譲れないんだ。




越えられない境界線




「将、臣･･････くん？」
「････････やっぱりお前が･･･」

　――――源氏の神子。

　声にならないほど掠れた声で、将臣が呻いた。
　
　望美が斬り込んだ天幕の中、どうして彼だけが目に鮮やか。
　ともに時空の奔流に巻き込まれて、はぐれて、探して、巡りあって

　･･･････巡りあって？

「それならばお前は俺の―――敵だ！」
「将臣君っ･･････」

　切り結んだ剣から気迫が伝わる。哀しみが伝染する。

「いや！いやよ、どうしてっ･･････！」

　苛烈の刹那。
　何度もぶつかり合うたび飛び散る火花。
　それを割り込んだのは、せめてというべきか、当然というべきか、譲の一喝だった。

「先輩ッ･･････兄さん？！」

　将臣はそっと息をつく。
　殺しそうだった。
　殺してしまいそうだった。
　ただ平家のためだけでなく、俺のために。

「悪ィな、譲･････俺が、還内府なんだよ！」

　これで剣をひける――。

　将臣は望美を譲のほうへ突き飛ばすと、後ろは振り返らずに駆けた。
　ここにいたくなかった。
　いられるはずもなかった。
　ただ･････望美の視線だけは、ずっとあったけれど。　



☆



「将臣が還内府だったなど････！」
「････将臣君も驚いているようでした。僕たちが源氏方と、彼も知らなかったのでしょう」

　九郎を宥めながら、弁慶は瞑目する。
　そうだろうか、本当に？
　疑っているようだった。
　自分だって、疑った。
　ましてやここには「平敦盛」がいる。
　彼を連れ帰らなかったことで杞憂かと、それは言わずにおいたのだが。

　ちらり、望美を見遣る。
　美しい顔は蒼褪め、その瞳は何かを映すのを拒むように硬く瞑られている。
　････少しだけ、･････望んだこともあるのだけれど。

(無理そうですね･･････）

　諦めの吐息をついて、弁慶は微笑む。

「望美さん････少しゆっくり歩いてきてはどうですか？」

　答えるには間があった。
　弁慶がもう一度促そうかと、唇を開いたとき、ゆらりと望美は立ち上がり、微笑んだ。
　今までで一番美しい、笑みで。

「････････天女のように消え入りそうだね」

　ヒノエが呟いた。
　だけど、誰も後を追えずに。
　望美が向かった先は、吉野だった。
　


☆



　あの時焼かれてしまった村は、少し寂しげ。
　それよりも胸をついたのは、将臣の後姿。
　どうして････？

　将臣がゆっくりと振り返る。

「･･････よう」

　望美の瞳にまた涙が滲む。
　面影を追えるだけで良かったのに。
　懐かしんで、心の整理をつけて、それから。

　それから？

　先が分からない。分かりたくもない。

　源氏の敵、還内府。 　どうしてそれが、将臣君？

「一人になりたくてここに来たのに･････」

　よりにもよって、お前が来るか。

　将臣が苦笑する。望美は立ち竦んだ。
　相容れない壁を感じた。
　望美には初めてのことだった。

「将臣君･･････源氏に来ない？」

　口をついて出たのは、己でも意外な言葉だった。
　
源氏。

　白龍の神子と言いながら、己にもその自覚はあったのか。
　
　･･････当然かもしれない。
　大事な人は皆、源氏方にいる。――― 一人を除いて。
　将臣が源氏に来れば、望美は何も失わない。

「･････無理だな。第一、頼朝が俺を赦すとは思えない」
「頼朝･･････」
「そして俺は、平氏の敵になれない」

　本音を言えば、望美達の敵にもなれない。
　だから、こうして平家を出てきた。
　だけど、望美の願いであっても、源氏の軍門で平家に仇なす気は毛頭なかった。
　ゆかりのない自分を、迎えてくれた。
　愛してくれた。
　俺のもう一つの家族。

「････････だってこのままじゃ、敵同士だよ･････？」

　望美の顔が歪む。
　可愛いというより、綺麗に思う。
　昔、元の世界で笑っていた望美はただ可愛かったのに。
　ちり、胸の奥が焼け焦がれた。

　このまま。
　逃げてしまおうか。

　望美は今は一人。俺も一人。


　このまま逃げて、しまおうか？


　思考の中断は背後から。

「―――還内府殿」
「俺はやめたぜ？」
「･･･････申し訳ござらん。我ら、どうしても、諦めきれません―――･････」

　切迫した声音に劣勢を悟り、捨てきれない己を悟る。
　苦い痛みがこみ上げる。

　望美、やっぱり俺達、結ばれないのかも。

「現代では『幼馴染』･････他人のモノ。この世界ではロミジュリか。いつまでも壁がある」

　将臣が哀しく笑って吐き捨てた。
　思わず望美がその腕に縋る。
　けれど将臣は、それを振り払った。

　掠めた熱だけ、唇に残して。

「―――さよならだ、望美。俺はあいつらと行く。･････もう、逢えないといいな」
「待ってっ･･････」

　 　将臣は振り返らなかった。
　知るはずの背中より、ずっと遠い背中。

　叫びたくて、叫べなかった。
　答えが返らぬと知る背中を呼ぶ勇気が、なかった。