「･･････有川？」
「ん？知盛じゃねえか、どうした？」
「それはこちらのセリフだぜ････？」

　夜の月が美しい海の上、揺れる小船で将臣は独り、佇んでいた。
　月は満月。
　望月の夜。
　真白に美しい、それは誰かを思わせた。

「月を見ていただけだ･･････」
「ほう･････？風流なことだな」
「ハハッ」

　将臣は短く笑った。
　明日は決戦になる。
　源氏と平氏。望美と俺の―――････

「―――知盛、すまねえな･････」
　　
　将臣の押し殺された声に、知盛は答えず低く嗤った。
　そのまま将臣の隣に腰を下ろす。
　夜が明ければ終の別れ。
　二人は暫く、動かなかった。




束縛して、されて




雪の屋島で将臣君と抱き合った。
いるとは思わなくて、絶対いると思っていて。
どうしていつも、あの後姿だけが、目に鮮やか。
望美は涙をこらえるが、叶わなかった。

『お前も俺も、お互いだけに縛られるわけにはいかないだろ』

どうしてそんなことないと、返せなかったんだろう。
あのとき無理矢理ついていけば、ここで戦わずにすんだのだろうか？
そう思って、望美は月を見上げた。
同時にこみ上げたのは、哂い。

「そんなことできるはずないよ、ねえ･････っ」

ここにきてはっきりと確信していた。
将臣を愛してる。
きっとずっと昔から。
愛してるのに。
愛していても、あなただけを選ぶことは出来ない。

「ふっ･････うう、うー･････」

泣き声を殺して泣き崩れる望美を誰も支えてはやれない。
将臣が還内府だったという衝撃はそれぞれの胸に色濃く、また戦の準備に追われているのだ。
源頼朝参戦。
これは大きく、様々な意味を持つ。
望美にさえ、明日の参戦を免除してやれないのが現状だった。
同じ月の下、密かな決意が、将臣と望美、二人の胸に去来していた。


――明日･････････を殺すしか、ない――


それしか二人に許されてはいなかった。




＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　



「望美･･･････」

翌朝である。
躊躇いがちに声をかけた朔に望美は晴れやかに笑い返した。

「おはよう、朔」

すべてを決めた顔、割り切った顔。
それでもどこか濁った目が切ない。

朔は少し哀しかったが、納得するしかないと言葉を飲み込んだ。
あとはただ祈るしかない。
望美の哀しい決意が、哀しい結果に結びつかないように。

（あなた･････黒龍。どうか、望美を護って････！）

この祈りがすべてを好転させるきっかけになるとは、今の朔はもちろん知らぬまま。
――壇ノ浦の決戦が始まった。





「ようやく来たか、源氏の神子･･････」
「知盛･･････っ」
「待ち焦がれた、ぜ････？」
「将臣君はどこ！」

　知盛はおかしそうにククッと哂った。
　まだ「将臣君」････か。

「奴ならいないぜ･････？」
「いない？」
「ああ、この船には、･･････な！」

　そう言って打ち込む知盛の剣を敦盛が止めた。
　望美と知盛がそれぞれ驚愕する。
　望美は積極的に力に出た敦盛に。
　知盛は鎖を解放した敦盛の怪力に。

「･･･････神子、行ってくれ。将臣殿を････助けてくれ･････！」
「敦盛さん･････？」
「将臣殿は･････頼朝と清盛殿を討つ気だ････っ」
「―――それは本当なの？！」

　知盛と鍔ぜり合いのまま、敦盛が叫ぶ。
　知盛は何も答えない。
　昨夜のうちに、将臣から敦盛は文をもらっていた。
　そこには将臣の策とその後の平家の行方の算段が書かれていた。
　最後にこう結ばれて。

『できることなら合流しろ。経正の下へ戻ってやれ』

　ずっと心配している、と、言われたことを思い出す。
　将臣は確かに源氏軍の敵将だ。
　けれど、好んで戦いに身を投じたわけではない。
　むしろずっと、平和に生きていける道を模索し続けて。
　―――それが出来ないから。

「一人では無理だ････だから神子っ･･････！」
「俺には言わないのか･････？」
「あなたには他に役割がある。･･････そうでしょう」

　敦盛に知盛はにやり、と哂った。
　将臣も知盛も、お互い生きて再びまみえる気などない。
　将臣は頼朝を。そしてよしんば清盛を。
　知盛は八葉、できれば清盛を。
　討つ気で。

「戦いは終わらない････戦おうとするものがいる限りな」
「なっ、･････私たちは！」
「戦おうと、するだろう････お前は？お前の望む、未来のために･････」

　剣戟の響く最中、ゆったりと哂う知盛の声が頭に響く。
　望美は愕然とする。
　将臣の中の終戦の障害に、自分たちも数えられているのだ。
　確かに、将臣が還内府と知った今でも、望美は戦うことをやめようとしなかった。
　それどころか、将臣を、殺す気でいた。
　
　そんな自分にゾッとする。
　将臣はどこまでも平和を求めようとしていたのに。
　望美の思考のもやが綺麗に取れた。
　瞳が輝きを取り戻す。

「･･･････弁慶さん、九郎さんの説得を頼めますか」
「･･････僕は説得しなくていいんですか？」
「弁慶さんは戦が終わればいいんでしょう？」

　完全には振り向かず、弁慶と望美は視線を交わす。
　根負けしたのは弁慶だった。
　
「･････覚えていたんですね」

　自分のことなんて眼中にないかと思っていたのに。
　初めて望美が弁慶に向き直った。

「覚えてます。誰の、どんな言葉だって」
「――――完敗です、ね」

　いつだってその眼差しに気圧される。逆らえない。
　真っ直ぐな瞳。
　前に進んでいこうとする力。
　
「ヒノエ君、謙君、お願い――力を貸して！」

　二人は待ってましたとばかりに微笑んだ。
　戦が終わるなら、二人に否やはない。
　まして源氏の圧勝で終わらない方がいい。
　望美の視界の端で、リズヴァーンが動いた。
　何か言おうとした望美に、リズヴァーンは微笑む。

「問題ない」

　相変わらず「何が問題ないのかは伏せられたままではあったが、望美はただ頷いた。
　リズヴァーンが消える。
　望美は敦盛とヒノエが牽制する知盛に真向かった。

「知盛、私たちにもう戦う意思はない。私は、清盛だけを討ちにいく。そこを退いて」
「ほう･････、有川のいる、頼朝のところではなく････？」

　望美はギリ、と唇をかみ締めた。
　助けに行けるなら行きたい。
　でもどう考えたって、清盛の方が近く、逃がしやすい。
　両方討つと決めたなら、向かうべきは清盛の方だった。

「･･････離れたって、変わらないわ。思いは同じよ！」
「クッ･･････ならば俺を倒していくんだな」
「あなたも行くの！」

　眼差しも鮮烈に言われた言葉に知盛はぎょっと動きを止める。
　その瞬間、望美は跳躍し、敦盛と知盛の隙間に入ると剣を喉元に突きつけた。
　刹那の剣捌きに時間が凍る。
　望美自身驚いたほどのスピードだった。
　躊躇いのなさが最高の速度をもたらしたのか。

「･････････････いいだろう」

　知盛は意外なほどあっさりと頷いた。
　そして望美の手首を引いて、唇を掠めるように奪った。

「とっ･････知盛！」
「クッ、褒美くらい先にいいだろう････？」

　そして悠然と源氏本軍に歩き出した。
　ヒノエがまだ油断なく構えるが、それを意に介した様子もない。
　敦盛が背中に声をかけようとして、やめた。
　道は決まった――

「･･･････みんな、行くよ！」

　清盛の元へ―――




＊＊＊＊＊＊＊＊




「･･･････珍しい顔が揃ったものだ」

　辿りついた御座船で、清盛は先ほどまでの焦燥を隠しつつ、皮肉げに哂った。
　裏切り者に、熊野別当、源氏将軍に、弁慶。
　そして―――

「そなたが、白龍の神子」
「あなたが、清盛？」
　
　望美は想像と違う清盛の姿に戸惑う。
　そして理解した。
　平家の没落。そして変容。
　それは。

「あなたも、怨霊なんだね･･･････」
「そうとも。我はこうして甦った。そしてこれからは死ぬこともない」
「そうやって生きて、何がしたいの？」
「何が･････？」

　清盛の眼が何故か揺れた。
　何が、したい？
　平家の再興、と答えようとして、清盛は愕然とする。
　再興、それは、没落を前提にするから。
　生きていた頃の記憶にはないもの。
　没落。
　平家は千年も栄えるはずだった、のに？
　
「･･････････こく、りゅう････」
「朔？」
「黒龍、黒龍の逆鱗よ、あれっ････あの人が持ってるの･･････！」

　朔が信じられないものを見るように震える。
　あの人の形見にも似たもの。
　愛したあの人の名残。
　
「･･････そなた、そうか、そなたが黒龍の神子か」

　忘我の状態だった清盛は朔の声で我を取り戻す。
　そう、千年栄えるために応龍に呪詛をかけた。
　破ったのは、弁慶。
　そのために自分は死に、そして甦った。
　黒龍の逆鱗によって、完全な怨霊として。

「ははは！そうか、思い出したぞ！」

　清盛は盛大に高笑いし、震える朔を手招いた。
　そうするのが当然のように高みから宣告する。

「我は黒龍の主･････黒龍の神子よ、我に仕えよ」
「何ですって･････どうして、何故あなたが･･････」

　清盛が嘲笑う。弁慶がそっと顔を伏せた。
　
「何故か、教えてやろう――････それは」

　清盛が何か言いかけたとき。
　空から、将臣が降ってきた。

「将臣君！？」
　
　ぎいん！
　耳を突く激しい音。
　朔は思わず息を呑む。しかし。
　逆鱗を正確に狙って振り下ろされた剛剣でも、黒龍の逆鱗は割れなかった。

「ちッ･････」
「重盛！？」
「･･･････重盛じゃねえよ」
　
　将臣は疲れた声音で訂正する。
　あちこち傷だらけで、望美に背を向けたままで。
　それでも胸が、―――熱くなる。

「･･･････よう、望美」
「将臣君･････どうして･････」
「リズ先生が突然現れてさあ、加勢してくれて、オマケに知盛まで来ちまって」

　･･････間に合ったのだ。
　望美は涙ぐむ。胸に暖かい何かが湧き上がる。
　傍にいなくても、と思ったけれど。
　傍にいるだけで、やっぱり何かが違う。

「････それで俺だけこっちに寄越してもらった。これで」

　望美は大きく目を見張る。
　それはもう１枚の、白龍の逆鱗。

「ありがとな、望美。やっぱ一人じゃ無理だったわ」
「そんな、違う、違うよ････！」
「うん。分かってる。･･････朔、暫く逆鱗の件は預けててくれ。いいか？」
「････････わ･･･分かった、わ･･････」
「･････サンキュ」

　朔の肩を弁慶がためらいがちに支えるのが見えた。
　朔はまだ衝撃から立ち直れていないのだろう。
　半ば自失状態で、それでも理性を優先させるあたりはさすがだと将臣は思う。
　
「重盛････何故だ････この父を屠ろうというのか？」
「･････重盛じゃねえって言ってるだろ。清盛、俺はずっとあんたを止められなかった」

　清盛の目が、自分でないものを見ている。
　いつも辛くて、やりきれなかった。
　死んだ息子に似ていると、俺を受け入れてくれたのはあんただったのに。

「でも、俺が止めるべきだった。････平家を再興しなくても、人は暮らせる。そのために、俺はあんたを斃す！」
「何故だ重盛ィィ！！」

　襲いかかる力は絶大だった。
　必死に応戦するも、物凄い力の奔流に最後の一手が打てない。
　渦巻く黒い力。
　白龍の対極に位置するもの。
　今こそ朔は確信する。
　あれは、黒龍。私の黒龍。あの人が、あんな人に縛られて。ずっと、････ずっと？

「許せない････！」
「朔殿？」
「望美、力を貸して、あの人を解放してあげてっ･････！」
「朔！」

　ふらり、揺れた朔は弁慶から離れて望美に手を伸ばす。
　嵐と見紛う風の中、望美と朔が手をとった。
　その時。

「ぐあっ･･････ぐ、ぐう････何故だ、何故今更･････！」

　突如として清盛が苦しみだした。
　風が少し緩む。

―――神子が･･･

　声が、した。
　白龍に少し似た、これは･････

「黒龍！？」

―――神子の祈りが、聞こえたから、それから起きて、待っていた･････

　これは、奇跡だろうか。
　将臣はこれを逃がさなかった。
　苦しむ清盛に突進する！

「やめ、やめよ重盛･････っ」
「――さよならだ、清盛」

　黒龍の加護を失った体はたやすく将臣の大剣に貫かれた。
　何かの砕ける音がする。
　･･･････将臣？
　将臣は清盛が消える瞬間、久しぶりに自分の名を清盛が呼ぶ声を聞いたように思った。
　それがたとえ幻聴でも、･･････嬉しかった。

　清盛の消滅から一瞬後、凄まじい閃光が辺りに満ちた。

「神子、今なら時空の扉が開く。さあ、手をとって」

　突然の白龍の声に望美は驚愕し、将臣に走り寄ると譲を大声で呼んだ。
　将臣は突然取られた手を払おうか躊躇った。まだ、見届けてない。
　しかし、一瞬の判断。
　譲が望美のもう片方の手につかまった瞬間、光はスパークした。




＊＊＊＊＊＊＊＊




　ザーッ･････と、雨の降る音が響いていた。
　３人は呆然としていた。
　見慣れたはずの懐かしい渡り廊下。
　座り込むように現れて。
　何故か涙が止まらなかった。
　帰って、きた･･･････。
　将臣は腕の中の望美を確かめるように抱き締める。
　そっと譲に目配せすると、譲が苦笑して、ゆっくりと立ち去った。
　譲れない自分を実感してから、将臣はもう一度望美を抱き直す。

「望美･･････ったく、無理矢理ひっぱりやがって････」
「･･････だって･･････夢中で･････」

　望美はまだ震えている。
　将臣は自分の髪に手をやり、苦笑した。
　元に戻っている･･･。
　あのとき、望美の手を振り払わなかった選択の代価だった。
　あの時空に、還内府はもういない。
　咄嗟に望美を選んだ、結果だった。
　まだ泣いている望美を仰向かせ、口づける。
　何度も何度も、涙が止まるまで口づけた。

「将、臣くん？」
「････覚悟しろよ。もう遠慮しねえぞ。俺が、独占してやる････」

　そしてまた口づける。
　望美の返答は待たない。
　望美だって、待たなかったから。

「ん、やっ････待ってっ････ン････！」

　忘れていたけど、保健の先生は？先輩は？
　問いたいのに、問えない。
　キスが熱くて、心臓が早くて、このまま酔ってしまいそう。

「待たない。誰にも渡さない･････！」
「ンン････！は、待って！」

　ついに突き飛ばして望美は肩で呼吸する。
　キスを邪魔されて将臣は不満顔だ。

「なんだよ。鈴木か？略奪愛ケッコウだ。奪ってやる」
「えええ？！」
「噂を気にしてるのか？実はガセだガセ！」
「ええええええ？？？！」

　将臣は言うだけ言って、再び望美を引き寄せた。
　三度目のキスに、望美はもう抵抗できない。
　ガセってホントかなあ････？
　疑問は頭に浮かんだけれど、束縛が嬉しくて、自分も束縛したくなる。
　好きな気持ちはもう隠せない。

　
　望美は暫くキスに溺れることに決めた。
　哀しみも傷も、すべては全部、後回し。

（鈴木君断わったの、言ってなかったなあ･･････）

　でもそれも暫くは内緒。
　はじめての嫉妬を越えて、境界線にずっと躊躇って、ようやく手に入れた恋だから。
　いっぱい将臣君も困ってほしい。
　そしてもう、離さないで、ずっとずっと独占していて。



Ｆｉｎ．