「先生〜、どこですか〜？」

　望美の声が京邸の渡殿に響き渡る。
　屋根の上にいたリズヴァーンは、ふとそれをとらえた。

「……神子、ここだ」
「あっ、先生！」

　不意に現れたリズヴァーンに、望美は嬉しそうな顔をした。
　やっと見つけた！

　リズヴァーンは、その笑顔に一瞬気を取られた。
　見守り続けた時空。
　けれど、そう何度もなかった笑顔――――

「……先生？」
「あっ……いや」

　我に返ったリズヴァーンは、優しい笑顔を浮かべた。
　自分のことで望美を煩わせたくはない。
　自分の欲で、殺したくない―――

「なんだ？神子……」
「先生、どうしたんですか？」

　だが、望美はリズヴァーンが願うほど、鈍くはなかった。
　そして、知る以上に優しい。
　誰の傷も見逃せない。

「言って下さい。なんですか、その顔？」
「顔……？」

　また、リズヴァーンは自分が思うほどには練れていない。
　望美に見抜かれる程度には、彼は朔の言葉に動揺していた。


　考えてもいなかった。


　螺旋の終わり。
　望美が元の時空に還ったままでいることなんて。

　願わしいはずなのに、それは、リズヴァーンに思わぬ空虚をもたらした。


「私の顔が、どうした？」
「なんか、寂しそうで……」

　リズヴァーンはわずかに苦笑した。

「そうかもしれぬな」

　愛した少女。
　巡った螺旋。
　自分の助けなどなくても、望美は自分で運命から逃れてしまったのだ。

　あとは、自分が「欲」を出さなければいい……。

　そう思ったリズヴァーンの頬を、望美は容赦なく引っ張った。

「み、神子……っ！」
「問答無用です！」


（絶対余計な事考えてる……！）


「駄目ですよ、そういう自己犠牲！私一番嫌いです！」
「――――――神子…」
「先生に……、先生にそんなことさせないために、私…強くなった、のに……」

　強気だった望美の顔が、悔しさに歪んでいく。

　まだ足りないのだろうか？
　まだ、追いつかないのだろうか？

「まだ、駄目なのかな……」

　気弱になる望美に、リズヴァーンは静かに首を振った。

「そんなことはない。お前は十分、強くなった」
「……でも」
「さっきのは……」

　リズヴァーンは、困ったように首を傾げた。
　偽りたくもないが、本音を言うのはやはり、気恥ずかしい。

「……お前には、私の助けなど、もう必要ないのだな、と……そう思ってしまっただけで……」

　リズヴァーンの苦笑じみた瞳に、望美は切なくなる。
　どうしてそんなことを思うのだろう。
　ずっと導いていて欲しいのに。
　傍にいて欲しいのに。

　他の、八葉だってそうだ。
　還るのが、当然みたいに――――！


「わたし、いらないですか」


　還ってほしい、という男たちの態度は、望美に疎外感を感じさせた。
　引き留めてくれたヒノエにしろ、還ることが前提になっている。
　望美の目に浮かんだ涙にリズヴァーンはうろたえた。
　だが、抱き締めるのはどうしてもできなくて、困ったリズヴァーンが選んだのは頭を撫でることだった。

「…………」

　……子供扱い？

　望美は少し複雑になる。だが、どうしたって気分が安らいでいく。
　望美にとって、リズヴァーンは絶対不動の頼れる人、だから。

「……えへへ、すみません、取り乱して」
「いや……お前が不安になることは、ない。皆、お前に感謝している」

　無論、自分もだ。
　愛した―――愛する少女が螺旋から抜けること。
　それは、一番の望みだったから。

「和議の席はお前の功績だ。今日は楽しい宴となるだろう」
「…あ、宴会、明日なんです」

　リズヴァーンは一瞬、動きを止めた。
　明日……

「……では、明日の和議の席で、お前は還るのではないのだな……」

　静かに広がった微笑の気配に、望美は目を瞬かせた。
　いつも優しいけれど厳格なリズヴァーン。
　譲といい、満面の笑みはとてもめずらしい。

「私……いてもいいんですか、和議の後も……？」
「無論。……いなくなるのは、寂しいことだ」
「そっか……えへへ」

　子供のように無邪気な笑みで、望美は応えた。

　還らなければ、と思っていた。
　幸せな皆を見届けたら、もうここに自分の居場所はないのだと―――

　違うのかも、しれない。

　そのとき、朔の望美を呼ぶ声が二人の耳に届いた。

「あ……」
「……行きなさい」

　伸ばされかけた手は、促しに変わる。
　望美は気づかずに、笑顔で頷いた。

「はいっ！」

　その後、暫くリズヴァーンが直立不動になるくらいには、その笑顔の威力は凄まじかったという……。