ヒノエは淡く微笑んだ。

　和議が成ったら望美はどうするか？
　朔ちゃんも大きな爆弾落としてくれるぜ。

（決まってる。還さない。誰にも渡さない。全部オレのものにする）

　ヒノエはあざやかに衣を翻し、邸にいなかった望美を探しに出た。
　居場所の見当はついている。





　程なく、探し当てたとき、望美も気づいて元気に手を振ってきた。

「ヒノエく―ん！」
「やあ、姫君」

　手にはたくさんの荷物がある。
　いくつかひょいと引き受けると、望美が謝意をこめて笑った。

「ありがとう、ヒノエくん！」
「ふふっ、姫君の細腕にはあまる量だからね」
「そうでもないけど、嬉しいよ〜」

　本心から望美はそう思う。
　旅の間中、このヒノエが知らないいくつもの時空で、ヒノエは望美をさりげなく助けてくれた。
　いつでも、どこにいても。
　機転、あるいはその優しさで。

「今日の宴会かい？」
「あ、…ううん」

　望美は一転、少し寂しげに微笑した。

　確かに買い物は、そのため。
　その帰りに、将臣のところにも寄った。
　宴会に誘おうとして。
　結局何も言わなかったけど。
　平家の人たちは優しくて、預けていた色々と荷物は増えてしまっていた。
　その時点では、望美は延期を決めていたので、増えた重さは切なかったのだけれど。


　……本当は、まだ不安。
　和議が成るか。

　そして、少し寂しい。
　将臣に、自分たち以上のものがあることが。

　でもそれは……我儘だ。

「へへ、宴会は……延期！」
「そうなの？」
「うん、今日は、みんな忙しいでしょ？」

　ヒノエも少し黙った。
　……そうだ、忠度、あの叔父に念を押さなければいけない。
　できれば和議の前に。

「……そうかもね。それで延期？」
「うん、和議の後の方が、気兼ねないよね」

　頷く望美はちゃんと笑顔で、それでも少し切なげだった。
　若干伏せられた睫毛が、あざやかな影を落とす。
　ヒノエの鼓動が一瞬跳ねた。

　……和議の、後。

　どうしてだろう。
　望美の前に出ると、いつもの自信が霧散する。
　還す気もないのに、それが揺らぐ。


「ねえ、和議の後、姫君はどうするの？」
「え……？」

　不安を押し隠すように声に甘さを含ませたヒノエの問いかけに、望美が固まった。
　ヒノエは黙ったまま指を鳴らす。
　どこからともなく現れた烏に、望美と自分の持つ荷物を預けてしまうと、烏は再び音もなく消えた。

「あ、ありがと…」
「どういたしまして。……ねえ」

　空いた手で、ヒノエは望美の顎を持ち上げる。
　切なさと情熱の浮いた紅蓮が、望美を釘づけにした。
　いつものヒノエと―――違う。

「還らずに、ここにいなよ。この時空、俺の、傍に」
「ひ、ヒノエくん……でも」
「―――好きなんだ、望美……」

　熱い囁きに、望美はくらくらした。
　いつもの美辞麗句とは違う。
　真剣な、熱い―――それでいてどこか寂しげに乞うような眼差し。
　望美はそれを振り払えない。

「だからさ、熊野においでよ。それでずっと、俺の傍にいて」
「ヒノエくん……」

　甘い囁きに落ちそうになる。
　そっとヒノエの顔が近づいて、望美はゆるゆると瞳を閉じかけた。
　キスを、受け入れそうになる。

「俺の姫君……」

　ヒノエの囁きが、直接耳に零れた。
　びくっと望美が跳ね、それでも逃げださないのに気を良くして、ヒノエは今度こそ唇を近付ける―――

「……っ、九郎？！」

　突風のような何かがヒノエの手から望美を奪う。
　正体は顔を真っ赤にした九郎だった。

　これ幸いと、望美が逃げてしまう。
　だが、望美が真っ赤な顔でちらりとこっちを見たことで、ヒノエは溜飲を下げることにする。

「戦線離脱するなら大変結構。だけど邪魔はいただけないぜ御曹司」

　冷たく言って、ヒノエも立ち去ることにした。
　九郎の息を呑む音は無視して。






　望美を追いかけないのは、自分の頭を冷やすためだった。
　九郎も誰もいないところまで来て、ヒノエは大きく溜息をついた。

（……堕とすつもりが、あれは懇願じゃないか）

　自分が恥ずかしくて、ヒノエはがしがしと頭をかき乱す。

「くそっ」

　いつも、そうだ。

　自分が惹かれたのは大輪の笑顔。
　柳のようなしなやかな強さ。

　なのに。

　あの、僅かな翳り。
　ひそやかに息づく望美の哀しみに、心が一気に奪われる。

　傷つけ、故郷を失わせることを躊躇わせる。
　―――それでも手に入れたい。
　罪悪感も一緒になって、ヒノエはいつも余裕をなくす。

「……仕切り直しだな」

　呟いたヒノエは別の烏を呼んで、忠度と会う段取りをつけ始めた。