将臣君と譲君は幼馴染。
物心つくくらいにはほぼ一緒。
よく「付き合ってるの？」なんて聞かれるけど、････どうかなあ？
友達よりも近くて、家族より遠い感じ？
恋人と比べて、なんて言われても、ピンと来ない。
それがちょっと変わったのは････あの夏からかもしれない･･･




幼馴染の定位置で




「むー･･････」
「そんなメール睨みつけたって、兄さんは帰ってきませんよ、先輩」
「譲君」
「はい、どうぞ」

有川家の居間で望美は窓際のノートパソコンと睨めっこ。
画面には「まだもうちょっと」とだけ書かれたメールが１通。
この家の長男からの旅先からのメール。
･････ちなみに望美には１通もない。

「あ、ありがと。･････んっ、美味しい！」
「まだありますからね」

受け取ったパンナコッタは可愛らしくベリーのソースに飾られ、ミントが揺れている。
譲のデザートは甘さも彩りも望美の好みにぴったりだ。
微笑む譲に望美も笑う。

「大好き！」
「ハハハ」

困った人だな、と譲は笑うが、ホントはそれどころではない。
心臓に悪いやら、後で落ち込むやら･････やっぱり嬉しいやら。
どうせケーキのお礼にすぎないと分かっていても。

顔を整えて譲が振り返ると、やはり望美は膨れっ面。
まだメールを睨んでいる。
少し、本当は寂しい。
けれど････

「･･････すぐ帰ってきますよ、兄さん」
「うん･･････」

宥めてみたが、望美は沈んだ顔のままだった。




☆



「遅いっ！」
「ワリィ、ワリィ」

絶対に悪いなんて微塵も思ってない顔で将臣はやってきた。
望美は諦めたようにため息をひとつついて、笑顔に変えた。

「お帰り！」

将臣は夏休みも終わろうかという頃にようやく帰ってきた。
メールで一言「帰る」と寄越して。
帰ってくる時間は譲君が電話して、説教しながら聞きだしたんだけど。
望美は迎えに来たのだ。

「･････それで？」
「おお、ホント綺麗でさ。望美が見たがるかなっていう景色が盛りだくさん！」
「･･････へえ」
「･･････なんだよ、その気のない返事は」
「だって････」

本当にこの１ヶ月間、たった１回も連絡をくれなかった将臣。
帰ってきたら日に焼けて、まるで別人のよう。
それでそんなことを言われたって。

「････まあイイケド」
「何だよ。１回もメールしなかったことかぁ？」
「それもだよ。そんなに綺麗な景色なら、写真くらい送ってくれてもいいのに」

将臣は苦笑した。
いくつもの景色、極彩色の魚。
何を見ても聞いても、思いは望美にしか繋がらなかった。
聞かせたい。
見せたかった。
でも。

「一度もメール送らなかったのはそっちもだろ？」
「意地になってたんだもん」
「ブッ」

ああ困るよな。膨れっ面さえ可愛いと思うなんて。


――兄さんはずるいよ。先輩は兄さんの話ばかり、してた――


「･････帰ってきて、ってお前言うだろ」
「･････言っちゃうから、メールしなかったんだよっ」
「ふっ･････だな！俺も、聞いちゃうと帰っただろうから、連絡しなかった･････」

甘い沈黙が降りる。
どことなくドキドキして、急に大人びた将臣に目を奪われる。

「こんなに長い間離れてたのは、初めてかもな」
「･･････そうかも。･････寂しかったよ」

春も夏も秋も冬も。
どこに行くのだって、一緒。
修学旅行だって。
今、日焼けした将臣が遠い。
初めて望美は将臣に距離を感じた。

「･････離れて････我慢できるか、知りたかった」
「え？」
「･･･････、何でもねえよ」

弟の譲に、どうしても１歩引いてしまうけど････。
譲れないかどうか、心に問いたかった。
本当にこの気持ちが恋か、知りたかった。

答えは、分かってたかもだけど。

「なあに？」
「ホントに何でもねえって！･････早く帰ろうぜえ」
「うん！今日は私も一品作るんだよ！」
「･････薬局寄ってイイデスカ」
「だめ！」

当たり前のように望美が手を伸ばす。俺と手を繋ぐ。
離れる前と変わらない距離。
これも壊せない、大事なもので。
まだ踏み切れない。
でもやっぱり、どこまでも望美は大切で。
誰にも渡せない、護る役目。



俺達は次の夏を前に、１ヶ月どころでなく離れ、敵将として対峙することになる。
これはその前の夏休みの話。
俺が俺を、こっそり望美を試した話。


Fin.