怪我をしたと聞いて、血が凍った。
思わず駆けて、部屋まで行って、自分で手当てしているのを見て。

ああ、大丈夫なんだ、まだ。

そう思ったのに。






傷跡も愛しくて





それは、京邸の夕飯時。
一向姿を見せない弁慶に気づいたのは、譲だった。

「あれ、弁慶さんは？」

言われて気づいた望美が、きょろっと見回す。
･･････ホントにいない。

「おかしいですね。いつも、何かあれば言ってくれる人なのに････」

給仕をしつつの譲は、首を傾げた。
そこで望美は、決まり悪そうにしている九郎に気づく。

「――――九郎さん？」
「あ、･････いや」

ちょっと剣のある声で呼びかけられて、九郎が口ごもる。
だが、全員からの注視に耐えられる九郎ではない。

「･･･････口止めされていたんだが」

結局は口を割った。

「怪我をして、それで――――」
「先輩っ･････」

言い終わらないうちに、望美が駆け出した。
譲の止める間もなく、まさに疾風のように。

「････････大したことはないが、少し休むと言っていたんだが･････」

九郎が続けたが、朔がそれにため息をついただけだった。
言うのが遅い。





☆





望美はいくつか間違えながら、見覚えた場所にたどり着いた。
ここをまっすぐ進めば弁慶の室なはず―――だ。
少し立ち止まって息を整える。
気持ちも整える。
―――喪失の恐怖。

（大丈夫、まだ、春の京･････）

本当はそう思うことに根拠はないのだと、心のどこかで気づきながら、望美は心を落ち着ける。
今までたどった道筋を支えにする。
･･･････大丈夫。

寝ているかもしれない。
ううん、気づかれたら、隠されるかも。
チラッと見て、大丈夫そうだったらみんなのところへ帰ろう。
そう思って足音を忍ばせて覗いた弁慶の室。

見えたのは弁慶の背中。
ううん、蜂蜜の滝のように流れる髪。
そして―――。

「･･････九郎？心配しなくても大丈････、････望美さん？」

振り返りかけた弁慶は驚いた。
騙して戦場に立たせようとしている白龍の神子。
望美が、自分の肩に縋りついている。

九郎････しゃべりましたね。

内心ため息をつきながら、弁慶は優しく語り掛ける。

「望美さん、大丈夫ですよ。怪我したのは腹部で････もう手当ては済んでいます」

縋りつかれている右肩の裂傷はもう古傷だ。
だが、そこを気遣われると、どうにも心が波立つ。

（その古傷は、君に気遣われたい物ではないんですよ）

そう吐き捨てそうになる。

「･････望美さん？」

そろそろ離せという代わりに、弁慶がごく柔らかく呼びかける。
望美が傷跡に手をかざしていた。
今怪我した場所ではなく？
弁慶は疑問に思う。

「･･･････？」
「少しでも和らがないですか･････？」

望美が残念そうに声をかけた。
望美は前の時空で敦盛の苦しみを和らげたようにならないか、と思ったのだ。
真新しい包帯を巻かれた腹よりも、その傷が気になった。
そこから、少し瘴気じみたものを感じたからかもしれない。
瘴気なら祓えないか？
少しでも弁慶を癒したい。
そう思うのに･････。
弁慶はくすっと笑う。

「和らぎますよ」
「･･････ウソ。だって弁慶さん、怖い顔してる････」

望美は涙ぐみ、そっと唇を触れさせた。
瞬間、身体を吹き抜けるような清涼感が弁慶を通り過ぎた。

「････････っ」
「････弁慶さん？」

思わず望美を離した弁慶を、頼りなげに望美が見上げる。
弁慶はこれまでにない畏怖を望美に感じていた。

――――この少女は神子なのだ。

知識でなく実感として感じられる、それ。

「もう一度してもいい･････？」

瘴気が確実に薄れたのは望美にも分かる。
望美はそっと問うた。
弁慶はどう答えたものか、迷った。
普通の少女だと思っていた。
普通の少女を戦場に立たせる罪業は諦めていた。

だが。

再び身に走る清涼感―――畏怖。
それにどこか紛れた暖かさはなんだろう。

望美の唇が、ゆっくりと移動する。
数多走る細かな傷も、あのとき、清盛公に受けた傷だけを綺麗に選んで。

戦慄と、憧憬。

永遠にも似た一瞬を破ったのは、九郎の怒号だった。

「なっ･････何をやっている！！」
「きゃっ･･････！」

集中していたのは望美も同じらしい。
九郎の大声に、望美は飛び上がらんばかりに驚いた。

「早く向こうに戻れ！！」
「は、はいぃっ！･････べ、弁慶さん！安静にしていてくださいね！！」

兄弟子の一喝に、ぴしっと背筋を伸ばして望美はまろぶように廊下に逃げた。
立ち去り際に、弁慶へも一言残して。
軽い足音が、向こうのほうへ消える。

「･･････ったく、遅いから見に来てみれば････」
「いいところだったのに」
「何っ！」
「嘘ですよ。･･････ありがとう、九郎。助かりました」
「あ、ああ･････」

弁慶の軽口に赤面しかけた九郎は一転、弁慶の素直な礼に度肝を抜かれる。
助かった？

「･･･････彼女は神子なんですね」

九郎がなぜか押し黙る。
平和な京邸に、ひたひたと近づく戦いの足音。

「･･････弁慶、死ぬなよ」

不意に九郎が言って、弁慶は右の肩口をそっと押さえた。
どうしてだろう。
もう痛まない。

疑問を弁慶は心の奥で捻り潰した。


「――――ええ、まだ死ねません」

望美が世界を渡った秘密の鍵は、弁慶の胸の底に眠らされた。
癒された肩の傷。
それがこの先の運命を、大きく変えることになる。