永禄五年の春である。
第四次川中島の戦いも終わり、越後の龍、上杉政虎―――
後の時代では「上杉謙信」として名高い彼は、「輝虎」と名を改めた。

真奈は彼の危機を救った御使い様として、この先の危機も見守ると言ってこの世界に残っていた。
でも、本当はもう一つ、理由があったのだ。





愛しすぎて壊しそう




真奈は、刀儀に教わった暦を前に、目を瞬かせた。
忙しかったから、気づかなかった。

「えっと、月が替わったんだよね。今は如月……二月かぁ……」

もう二月―――
ふむ、と、真奈は頷いた。

二月といえば、バレンタイン。
バレンタインといえば―――告白である。

真奈には想い人がいる。
御使いとしての使命とは別に、真奈にここで暮らす運命を受け入れさせた人。

―――秋夜。
政虎の忍びであり、御使いとしての真奈を護衛してくれていた軒猿である。


今や、真奈は御使いではない。
だから、彼らに守られる必要はない。
大事にされる理由はない。
なのに、彼は―――秋夜は、真奈を大事にしてくれる。
守ってくれる。


『俺は、御使い様が御使い様だから、守りたいわけではないっ』

『俺は、―――あなたが』


（あなたが……何？期待していいの……？秋夜……）

真奈はほうっと、乙女の可愛らしいため息を吐いた。





☆





「あっ、あの、秋夜！」
「御使い様か。どうした」

如月も半ばを過ぎた頃。
真奈は、数日振りに秋夜の家を訪ねた。
誰もいない頃合いを見計らって。

薬師でもある秋夜の家は、いつも病人・怪我人で賑わっている。
時折は真奈もその手伝いをするから、あまり人の来ない時間、というのも知っている。

いつもの手伝いなら、逆に人のいる時間を見計らうのだが―――

「しゅ、秋夜っ、あの、お菓子作ってきたの！」
「何っ」

それまで、どちらかというと無表情だった秋夜の表情は一変した。

「甘いものか！」
「う、うん、特別に作ってきたの」
「特別―――」

じーん、とした表情を秋夜はしたけれど、これに真奈は騙されないよう心がけた。
正しくは心を律した。
これでぬか喜びした過去が心に痛い。

「特別に甘いものか！それはいいことだな……！」
「う、うん、でも、そういうことじゃないんだよ、秋夜」

心がけていてよかった―――
真奈は拍子抜けした顔の秋夜の前に、ぐいっとそれを差し出した。
息をひとつ、吸う。


「あのね、これは……好きな人にあげるものなんだ。そういう、特別！」


最悪―――
流されてしまうことも、真奈は覚悟していた。

そうか、俺も御使い様は好きだ、とか言って、無邪気に。

そうしたら、何度でも言い直す。
そう、真奈は決意していた。

（だ、だって宙ぶらりんだもん。気持ちも、このままじゃ……だからっ）

用意は、してきた。
心の準備も。
最高の方と最悪の方と―――両方。


でも……いくら準備していても、怖いものだ。
最悪な方も、最高の方だって。


だから、真奈はぎゅうっと目を瞑ってしまった。
秋夜の顔が見られなかった。
でも―――

だからこそ、小声でも拾えてしまった。

「と……特別……？」

動揺した、ちゃんと意味が分かっている、声音。

「しゅう―――」
「で、でもあ、あなたは御使い様で、俺は……！」


分かってくれている―――


真っ赤な秋夜の顔を見て、真奈の肚は一気に決まった。
元々真奈ははっきりとした性格で、白黒つけたい、我慢のきかない性格だ。

そして、身分というものに頓着しない性質。

それは育ちのせいでもあるが、真奈自身の気質でもある。
真奈はぐっと、秋夜を見つめた。
睨みつけるような勢いで。

「す、好きか嫌いかで答えて！御使い様じゃなく、秋夜には真奈として見て欲しいの！」
「うっ…」

困らせることは分かっていた。
秋夜は忍び。軒猿。

でもそんなことで止まる想いなら―――真奈はそもそも、この時代に残っていない。

沈黙は耐えられないほど長くは続かなかった。
秋夜は顔を真っ赤にしながら、呻いた。

「―――し、しかし…っ、わかっているのか、俺が応えるという、意味……！」
「えっ…？」

真奈が怪訝に思って顔を上げた、とき。

「……っ」

刹那、秋夜の唇が重なった。

驚いた真奈の視線と、秋夜の熱を帯びた視線が絡まった。

「秋、夜……」
「このようなことも、それ以上のことも―――してしまう……それも、分かってのことなのか」

真っ向から見つめられ―――
真奈の喉は、勝手にゴクリと溜まった唾を嚥下した。

自分が何を考えているのか、すぐには決められなかった。
ただ、……求める。
本能のようにして。

「……うん」

真奈の吐息を秋夜が吸った。
それが、すべての合図になった。








「あっ、あの秋夜っ、お菓子食べないのっ、そのっ……！」

秋夜の小屋は何度も来たことがある。
けれど、奥の部屋は初めてで、抱き上げられてそこに連れられ、床がのべられているのを見た瞬間、真奈の心臓は一気に高鳴った。


（だ、だって、こんな、突然っ……！？）


想定していなかったわけではない。
秋夜とこうなることを、真奈とて夢見てなかったわけではない。
だが、それでも、こんなすぐ。
……まさか今日とは。

「今は、あなたが欲しい」
「…っ」

秋夜の瞳が迷うように揺れる。

「……嫌か？」

大事な、大事な御使い様。
優しい少女。

想いはあるが、それで傷つけようとは思わない。
それでも、想いを伝えられた喜びで、若い心は焦ってしまう。

「……俺はまだ、こうやってあなたに想いを伝えるしかできない。それでもいいのか……？」
「う、うん……は、恥ずかしいけど……」

それは真奈も同じで……恥じらいよりも、想いは勝る。
そして、身分の差を考えない真奈だからこそ、秋夜の葛藤よりも、僅かに簡単に―――身体の力を抜いた。

「すき……だから」
「―――俺もだ…」

少し昏い色を瞳に宿して、再び秋夜の唇が降りてくる。
それを、真奈はよく見なかった。
見えなかった。
もう目を、固く瞑っていたから。

「んんっ、んっ…！」

想いに、真奈は浮かれていた。
御使い様と呼ばれないこと―――肌を辿る熱が、嬉しすぎて。

「秋……夜ぁっ………あっ！ンン、んっ……！！」


恥ずかしい、声が。
音が。
響く―――


少しずつ脱がされていくこと。
恋の実る実感に、真奈は怯えるよりも幸せの方が先だって、自ら進んで秋夜の熱に溺れた。

「ん、秋夜……！！」
「―――真奈……っ」

優しい秋夜が呼ぶ声の、いつにない強さと響きに、真奈の心は否応もなしに震えた。
喜びと―――これ以上ない幸せに。


だから、まだ気づかなかった。
自分の選択と……秋夜に求めた選択の結果に。


―――夢中で。


秋夜もまた、初めての「自分の「欲」と「想い」に翻弄されて、うまく加減ができずにいた。
大事な少女だ。
やわらかい身体。
今にも折れそうな細い腰が、何故か一層、秋夜を煽った。

（くっ……大事にしたい、のにっ……）

初めての身体―――
無茶はしたくない。
させたくない、のに―――


「……っ、しゅ、うやっ………！！」


息もできない衝撃に包まれて、真奈はついに意識を飛ばした。
くったりとした真奈を抱き締めて、秋夜は切ない息を吐いた。
―――無理をさせた自覚はあるから……その身体を慎重に横たわらせた。

軒猿の掟が、初めての恋が。
知ってしまった真奈のぬくもりが、秋夜の心を追い詰める。


「――――……」


秋夜は無言で立ち上がり、部屋を出た。
真奈が持ってきてくれたお菓子をひとつ、摘まみあげる。

「………甘い」

それは、どこか真奈の笑顔を思わせる。
秋夜は一つの決意を秘めて、また真奈の傍に戻った。




このときの秋夜の決意を、真奈が知るのはずっと後の話になる。