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　その姿を見たとき、望美の背に駆け抜けたのは戦慄だった。
　九郎らと合流して、進んだ奥、まだ雪深き戦場の宇治川にいたのは、平惟盛ではなかった。
　平家方誇る双璧の将の一人、平知盛。
　幾度となく望美が殺め、何度も剣を交わした男がそこにいた。
　しかし、宇治川で出会うのは初めてである。
　望美にとって、それは不意打ちのようなものであった。
「知盛……どうしてあなたがいるのっ…？」
　望美はここで惟盛と戦うのだと思っていた。
　しかし惟盛はどこにもいない。望美にとって、知盛のいる宇治川は初めてである。
　今までにない宇治川。
　望美は困惑し、恐怖していた。
　しかも、目の前の男と一人で戦うことになるとは思っていなかった。
「俺を知るお嬢さん……、退くか、さもなくば戦うか？」
　知盛は呼ばれ、ゆったりと振り向いた。
　緩慢なはずなのに隙のない仕草。
　一瞬本気で見とれた自分を望美は叱咤する。
　戦装束とはいえ、女で、しかも軽装の望美に、知盛は本気で戦う気は最初はなかった。
　だがひらめく瞳。
　その強さが、知盛の獣を誘い出す。
「……美しい、な」
　独白めいたそれは、遠くの剣戟に紛れ、望美には届かない。
　知盛は身が沸き立つのを感じていた。
　きっと、間違いなくこの女は強い。
　知盛が優婉に笑う。
　そのどこか狂った笑みに、望美は何かを悟る。
　助けを呼ぼうとした刹那。
「ぐっ……」
「ほう、叫ばぬか」
　遠慮も容赦もない拳が望美の腹に見舞われた。
　咄嗟に声はこらえたものの、意識が遠のくのを止められはしなかった。
　薄れゆく意識の片隅で、まるで荷物のように上げられるのを感じた。
　望美の意識は、そこで途切れた。




　そして歩く、熊野。
　勝浦近辺だけでなく歩くうち、怨霊退治に知盛も参加するようになった。
　その刃は激甚。
　望美は宇治川で、手加減されていたことを知る。
　それでも戦いがない間の知盛はただただ怠惰で、将臣や望美をよく困らせた。
　優雅な物腰、野蛮な魅力。
　共に舞ったとき、恐怖とは違う戦慄が走った。
　数日して、法皇の女房に化けていることをヒノエが突きとめてくれた。
　あとは、法皇に面会を申し入れればいい。
　そう思ったが…
「今度は法皇様探しだよ！」
　望美は将臣たちと探すことを選んだ。
　将臣とただの幼馴染でいられる、そして、知盛を敵視しなくてすむ今を、もう少しでも伸ばしていたかったのかもしれない。