冒頭




　―――こんなことになるとは思わなかった。



「お願えしますだ、男神様、女神様……！」
　大量の供物を前に、たぶん村人総出で頭を下げられて、望美は途方に暮れてしまった。
　チラリ、後方をうかがうが、男神様は面倒そうに欠伸をしつつ、眠そうにしていて、案の定何もしようとはしていなかった。
　誤解を解こうとも、望美を助けようともしてくれない。
　だから望美は孤軍奮闘するしかない。
「で、ですから……！」
　口を開きかけた望美に、信用しきった無垢ないくつもの瞳が集中した。
（うっ……）
　とにかく望美は、女神なんかではない、と言おうとしたのだが、とても言える雰囲気じゃない。
　特にきらきらと期待に輝く瞳を向ける先頭の村長に、望美は苦虫を潰した。
　こんなことになると思っていたら、男を助けるのは知盛に任せるべきだった。
　あの時はそんなことを思う余裕もなかったのだが。


　時は暫し遡り、ある男との出会いの場に移る。
　望美と知盛が平泉を出て旅をするようになってから、一月ほども経過していたある日。
　望美は路上で怨霊兵に襲われる、一人の男を助けたのだった。
　戦場でよくかち合った、平家の忌むべき遺産を見て、反射的に望美は駆け出していた。
　腰を抜かした男の止める間もなく、望美は怨霊兵に立ち向かうと、これを一閃。
　清らかな光とともに、怨霊兵は霧散した。
　まさに一撃必殺。
　呆然とした男に望美は笑顔で手を差し伸べる。
「大丈夫ですか？」
　男にとっては奇跡でも、望美にとって怨霊退治は日常茶飯事。やって当たり前のこと。
　だから何ら思わず剣を振るったのだが……
　後ろからのんびり歩いてきた知盛は、男の手にあるごわごわの文に目を止め、面倒そうに嘆息した。
　男はここでも誤解した。
　恐ろしい化け物を清らかな光で、何もない場所から現れた剣で退治してくれた美しい人。
　連れと思しき男の、見たこともないような美貌といい―――
　これは、夢でなければ救いの神だ！
「か、―――」
　神様、と呼びかけて、男は慌てて口を閉じた。
　神は通常人前には姿を現さない。気づかれたと知ると、さっきの化け物のように消えてしまうかも。
　信心深い男はごくりと喉を鳴らした。
　あとで彼は、あれは一世一代の大演技だったと人に言う。
　とにもかくにも、男は頭を下げた。
「あ、ありがとうごぜえますだ！」
「いえ、…大丈夫ですか？怪我はありませんか？」
　柔らかな絹のような声に、男は感激した。
（何とお優しい……！）
　さすがは女神様だ、と男は思った。
　もしかしたら観音様かもしれないが、もうこの際どっちでもいい。
　とにかくこの方ならば、村の惨状を知れば助けてくれるに違いない！
　男は必死で望美に縋りついた。
　助けてくれたお礼がしたい、どうか村まで一緒に来てほしい――
　最初は断っていた望美も、熱心な懇願についに折れて、男の村までついて行くことにした。
　もともと目的のない旅である。
　それに、また襲われたらとも思ったし。
　ここで望美は知盛の意向など聞かなかった。
　嫌ならば知盛は必ず口に出す。それがもう分かっているから。
　ちなみに、あとで、「……お前は学習しろ」と、知盛には呆れられるのだが、望美のお人好しは二度や三度の面倒で治るような代物ではない。
　最初は迷子の猫探し。
　次は失せ物探し。
　望美と知盛の旅は珍道中になりつつある。
　知盛も言い出すのが面倒になって、最早何も言わなくなっていた。
　今回もどうせ、お礼だけでは済まないと気づいてはいたのだが。
　望美たちは本来排他的なはずの村で大歓迎された。
　……そして、今に至るのである。