春にふさわしき名を持つ人が妻になったとき、景時は初めて自分の幸福を噛み締めた。
　最初は、傍にいられるだけで幸せだった。




　和議が成った最初の春。
　梶原京邸には、新たな花が咲いていた。
　本名は春日望美。または、桜ともいう。
　邸の主・梶原景時の正妻にして、平家一門秘蔵の姫である。
　朔はふと、その人を渡殿で見つけた。
　桜色の髪を背に流し、何故か渡殿の端に座り込んでいる。

「―――桜姫？どうしてそんなところに……あら？」

　朔は小走りに近づいて、それを確かめた。
　見慣れない表着。柄らしい柄はほとんどないが、織と色合いが美しい。
　白から薄紅の重ねに紫苑が差し込まれ、望美の髪の色を引き立てていた。

「綺麗な衣装ね。平家の方から？」
「ううん、違うよ。景時さんから」

　朔は目を丸くした。
　趣味のよい衣装。派手でも地味でもなく、着る人間をちゃんと知った感じの。

（政略結婚だったのに）

　―――そして、そんなに時間は経ってもいないのに。

「これを、兄上が？」
「そうだよ？」

　小首を傾げる望美は、年上なのにどこか可愛らしい風情だ。
　自分のように意外には思っていない様子に、朔は心の中で二人の関係性を書き換えた。
　……実は、少しばかり心配もしていたのだけれど。

「そう。綺麗ね。兄上にしては趣味がいいわ」
「ふふ、今年の晴れ着も景時さんが選んでくれたんだよ」
「―――あれも兄上が？」

　朔は、今度こそ本気でびっくりした。
　……今年の正月は、特別なものだ。

　源平の和議後、初めての正月であって、京中が喜びに沸きかえり、その宴はいつになく豪勢なものになった。
　新年の宴は言うに及ばず、小正月の宴ですら、元旦よりは控えめであったというが、盛大なものだったという。
　小正月の宴には桜姫として望美も招かれ、纏った晴れ着は内裏でも評判だったという。
　朔から見てもそれは本当に美しいもので、てっきり雅やかなことが得意だろう平家の誰かから、身内として望美に贈られたものだろうと朔は思っていたのである。
　まさか、兄からとは。

「まあ……兄上でも褒められるところのひとつはあるものなのね」

　そうして朔が、感嘆のため息をついたときだった。

「――――どういう意味かな、それは」

　深くて柔らかい響きが、どこか苦笑するように響き、望美が気付いて立ち上がった。

「景時さん！」
「あら、兄上。今日はお早いのですね」

　直衣姿の景時は珍しい。
　景時は軽装を好むので、邸に帰ったら、いつも自室に直行し、着替えてから二人の前に現れることが多いのだ。
　それも、いつもならばもう少し遅い時間だ。

「……まったく、少し早く帰ってきたらこれなんだからもー」

　報われないなあ、と、景時がぼやいた。早く帰ってきて一番に聞くのがあれとは。

「兄上の普段の行いが悪いのですわ」
「そんな……朔ったら」

　朔は悪びれずに微笑み、望美は困ったように苦笑した。
　この兄妹の力関係は、平家では見られないものである。どっちに味方すればいいのやら。
　はあ、と景時は頼りないため息をつく。色々諦めて、話題を変えることにした。

「―――それで、こんなところで、二人して何をしているの？」

　望美と朔は、顔を見合わせた。

「私は、桜姫がこちらにいたから来ただけですわ」
「私は庭を見ていたんですよー」
「庭？」

　景時は庭を見遣った。
　まだ春浅き頃。
　梅はほんのりと咲いているがそんな程度で、他の公家と同じ寝殿造にはなっていても、武家邸であるがゆえに、庭はそう彩りに溢れてはいない。
　若い女性が魅入りそうなものはない。贔屓目に見ても、殺風景な庭である。

「何か珍しいものでもあった？」
「はい、たぶん……ですけど」

　望美はどこか寂しそうに、微笑んだ。

「あの辺り―――譲君が整えたんじゃないかなと思って」

　朔と景時は顔を見合わせ、望美の指す方に目を凝らした。

「え？―――まあ、そうだわ」
「花壇っていうんだっけ、あれ」
「はい。……やっぱりそうですよね」

　景時の問いかけに、望美はにっこりと頷いた。よく覚えてくれている。

「ここのお庭は、庭師さんが世話をしてくれているから……今日まで気づかなかったんですけど。ああやって石で囲うのはこの時代の感じじゃないし……そうかなって思ったら、何だかじっと見ちゃって」

　望美は淡々と語る。
　だが、その横顔には、普段は見られないような切なさがにじんでいて、景時は言葉を詰まらせた。
　凛とした風情―――可憐な横顔。
　平家の姫将軍、怨霊姫。
　異世界の少女。
　どんな意味でも、自分の傍にいてくれるというのが不思議な存在である愛しい人。

「―――…」
「まあ……もっと早く教えてあげればよかったわね」
「ふふ、懐かしいだけですよ」

　望美はふんわりと笑う。
　だが、景時はたまらなくなって、ぐ、と拳を握り締めた。自分なんかが口にしてはならない、言葉がある。

「―――俺は部屋に戻るね」
「兄上？」

　唐突なタイミングで景時は踵を返すと、朔にも答えようとしないで、そのまま歩き去ってしまった。



☆



　異変は、夜になっても続いていた。
　夕餉になってもろくに景時は喋ってくれなかったので、何だかご飯を食べたという気がしない。

（……何か、やっちゃったかなあ……）

　望美は小首を傾げる。何だか、寝所に行くのが億劫だ。そこは、二人きりなのだし。

（そ、それどころか、来てもいなかったらどうしよう―――）

　望美はぐるぐる考えたが、心当たりがない以上、打開策なんて見つかるはずもない。
　恐る恐る、望美が寝所を覗くと、そこにはちゃんと景時がいた。
　望美は少しばかり胸を撫で下ろす。
　だが、声をかけるのに若干の勇気はいった。

「か……景時さん」
「ん？どうしたの？」

　完璧な笑顔。
　望美は一瞬凍りつき、どうしたものか、本気で困った。
　平家では良くも悪くも正直者が多い。
　こんな笑顔を探らなければいけないとしたら重衡くらいで、彼だって、もう少しわかりやすかったはずだ。
　それは、共に過ごした時間の違いなのかもしれないが。
　望美はどうしたらいいのかわからなかった。
　だから、その一言は本当にただ零れ落ちたものだった。

「―――…好きですよ…」
「えっ」
「う、あ、あれ？」

　言われた景時だけでなく、言った本人も驚いた。な、何でこんなことを。

「す、すみません―――出直します！」
「待って！」

　恥じらいどころでない羞恥を覚え、望美は駆け出そうとして、腕を掴まれた。

「―――もう一回、言って」
「えっ、な、何をですか」
「君が言ってくれたことだよ」

　望美はうろたえた。言ったこと。……覚えている。だけど、どうして？
　だって、何の脈絡もない言葉だったのに。

「あう、その」
「言って」

　望美は何とか逃げようとする。だが、景時は本気だった。
　本気で懇願する。希う。

「……言って。聞きたいんだ」
「ううう」

　景時の甘く掠れた声に、困惑しつつも望美は陥落した。へたっと腰が砕ける。いつも思うが、この声は反則だ。
　景時が近づいてきて、無理に口づけでもされるかと思ったのに、景時はそうしなかった。
　囁く。

「―――お願いだよ」
　望美は困惑した。でも、景時の様子がおかしかったのもあって、ずっと口を噤んでいるわけにもいかない。
　望美は覚悟を決め、そっと息を吸い込んだ。
　戦場より緊張する。

「……す、き」

　ようやく零れた言葉は、さっきとは比べ物にならないくらいに小さく、儚かった。
　でも、景時には聞こえた。耳を澄ましていたから。
　そっと―――破顔する。

「……嬉しいよ。ホント？」
「ほ、ホントです。嘘なんかつかない……」
「でも、初めてだったから、俺は嬉しい」

　―――好かれていないとは思わなかった。
　彼女は、意外と潔癖で正直なところもある人だったから、嫌いなら傍にいてくれたりはしないだろう。平家の邸に景時が通う形だってよかったのだから。
　だけど。

（君は……ひどく理性的で、献身的でもあるからね……）

　政略婚を続けるために、あの夜の約束のために、ここにいてくれているのだと、それも疑ってはいなかった。
　彼女に自分が好かれている、なんて、思ってもいなかったのだ。

「景時さん……」

　じんわりと染み入るような罪悪感のようなものを、望美は感じた。
　美しい衣を折に触れて贈ってくれるように、ただ惜しみなく注がれる愛をただ受け取って、癒されて、返してもなかったような気がする。

（……それで、様子がおかしかったのかな）

　望美は罪悪感の底に流れる、優しく育まれていた想いが突き動かしてくるままに、景時にそっと、自分から口づけた。
　景時が僅かに強張ったのがわかる。でも、避けられるような気配がないのに甘えて、望美は小さく甘えるような口づけを何度も繰り返した。想いよ、伝われとばかりに。

「さく、らひめ」

　閨で、こんな風に望美が自分から行動してきたことはない。
　戸惑いと愛しさがないまぜになりながら、景時は望美の口づけを受け続け―――それだけでは足りなくなってしまってきた。
　繰り返される夜の営みは、徐々に景時を欲張りにしていくようだった。
　最初は、ただ傍にいられるだけで幸福だった。一番近い位置を思いがけず手に入れて、それで十分満足していた。そのつもりだった。
　―――だけど。

「あっ…景時さ……！」
「ごめん、火がついちゃった」
「―――っ…」

　押し倒された望美は、見下ろす景時のいつにない熱の浮いた目に魅入られる。
　身体が、動かなくなってしまいそう。
　景時の手が、しゅるりと夜着の紐を解いてしまい、望美は火照る肌に羞恥する。
　この先を、知っている。―――だが。

「衣装、綺麗だったね。よく似合ってた」
「えっ、あ、はい、…その、ありがとうございました…」

　景時が言うのが、今日届いたばかりの表着のことだと察して、望美は慌てて礼を言った。そういえば、まだ言ってなかったのだ。
　不意に別の話題を持ち出されたため、望美の思考は余所にいき、身体の緊張は一瞬解かれた。
　景時は、甘く、いじわるに微笑んだ。

「だけど、晴れ着のときみたいに、一番に見せてはくれなかった」
「へっ？……ンンン！」

　そんなことを言われるとは思っていなかった望美は、噛みつくような口づけに身構えることを忘れ、口の中の酸素も全部奪われてしまった。

「ん、はっ……景時、さ」
「綺麗で、見た瞬間、本当は息が止まったよ―――だけど」

　景時はせわしなく動き、唇で望美の言葉を封じてしまう。
　吐息が行き交い、二人の衣はすぐにわきに追いやられた。
　白い身体を組み敷いて、景時が、既に息が上がってしまった望美を見下ろした。
　ああ今も―――何て綺麗なんだろう。
　景時は、望美の無防備な耳朶を食んだ。

「朔がいて―――君が、譲君を懐かしむから、……言えなかったけどね」
「ン、そんな、…見せようと、着たのにっ」
「そうなの？」

　首筋、そして、小さな肩口に下りてゆく。
　望美の身体は、どこもかしこも白くて甘い、何かの果実のようだ。
　景時は酔い痴れ、一方で、翻弄されつつ、主張はしようと望美が奮闘する。

「そ―――ですよ、苦労、してっ……」
「俺に見せたくて？」
　―――ここで、望美の顔が、さらに赤く染まってしまった。
　威勢はそぎ落とされ、吐息が困ったように吐き出される。

「……そ…ですよっ……」

　すき、と、囁いてくれたときよりも小さな声音に確かな愛を感じて、言わせたかった言葉をもらった景時は、充足感を噛み締める。
　だが、欲張りにももっと欲しいと餓える思いが胸を焦がした。
　傍にいて、幸せで、愛されて、もう十分なはずなのに。
　全然、足りない。

「―――なのに、朔に先に見せちゃったんだね……」

　望美は、何故だか悪寒がした。
　声は優しいのに、どうしてだろう、ひんやりとした何かが、望美を冷やす。

「か、景時さん……？」

　優しい夫を、懇願するように、見上げてみるが―――

「先に朔に見せてしまった、罰だよ」

　景時の微笑みは崩れなかった。
　―――ひく、と望美の喉が引き攣って、逃げ出す前に、景時が望美を貫いた。

「ひあっ！」

　ずん、と身体を貫く重量に、それだけで達しそうになりながら、望美は身体を震わせる。
　しかも、景時は、そのままじっとしてはくれなかった。

「今日は…寝かさない、から…っ」
「えっ、ひ、アッ・あんっ！あっ……！」

　激しく動き始めた熱に、望美は逆らえず、身体を委ねるしかなく―――


　次からは何でも一番に景時に見せようと、望美は心に固く誓ったという。





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