……明日の和議の後の事が気になるのは、忠度についてだけではない。
（あんたも熊野の男なら――か……）
　ヒノエは深く瞳を沈ませた。
　心にかかるのは望美のことだ。
　和議が成れば、彼女は還りたいと言い出すだろうか。その場合、自分はどうするか――
（浚うのも、還してやるのも……な）
　強引に浚って、泣く姿は見たくない。
　かと言って、彼女が還るとき、自分は果して笑顔で見送れるだろうか？
（泣かしたくないな……）
　ヒノエ自身にも意外だが、望美に関しては、いつもの恋と勝手が違った。
　手に入れるのが恋なのに、手に入らなくてもいいとさえ思う。
　それが彼女の願いを叶えるためなら、この想いは報われずともいいと思ってしまうのだ。
　だが、やはり欲しい気持ちも本当で。
　ヒノエは未知の情熱を持て余す。
「ちっ……」
　余裕のない自分が嫌で、ヒノエは舌打った。
　だから、そのとき飛び込んできた声を、ヒノエは最初、空耳だと思ったのだ。
「……てよっ、離して！」
　―――だが、万一を思ってそちらを向いた瞬間、ヒノエは柄にもなく駆け出してしまっていた。
「望美っ……」
「もうっ…、あ、ヒノエくん！」
　助かった、とばかりに花のような笑顔を望美がこぼす。
　望美は酔っぱらった男二人に絡まれていた。
　掴まれた腕が、気に障る。
　ヒノエは駆け寄ると、男の腕を捻りあげた。
「汚ねえ手、どけろ」
「ひっ……」
　見知らぬ青年の鋭い眼光と、華奢なはずの腕の意外な力強さに男の一人がひるんだ。
「つ、連れがいたとは知らなかったんだよ！」
「目障りだ。さっさと行け」
「あ、ああ！」
　怯えた二人はヒノエが手を離すと、一目散に逃げ出した。
　ヒノエはふーっとため息をつく。
「―――姫君」
　低く押し殺された怒りの気配に、望美は小さく首を竦めた。
「あ、ありがとう。ごめんなさい…」
「こんな夜更けに、感心しないよ、姫君」
　運よく自分が通りがかったからいいものを…。
「どうせ、あいつらに姫君は剣は抜かないだろう？かどわかされても文句は言えないよ？」
　いつも甘いヒノエには珍しい小言に、望美は更に小さくなった。ご尤もである。
「ごめんなさい。あの、……すぐ戻ろうと思ったの」
「何する気だったのさ？昼にでも言ってくれてたらお供したのに」
　京邸にいる連中は何をしているんだ、と、ヒノエは深く息をつく。
　神子姫様は本当に目が離せない。
　望美心底反省した様子で、しょんぼりと目が伏せがちだ。
　……その頼りなげな様子が、いかにもヒノエを煽りたてることにも気付かないまま。
　ヒノエもまた、目を逸らそうとして逸らせない。
　特にその、月に照らし出された白い肌に残る痕が。
　―――気に入らない。
　望美がポツリ、呟いた。
「……ヒノエくんを、探してたんだよ」
　苛々していたヒノエは、その言葉を素通りさせかけた。―――待て。
　……オレを？