もしかしたらこの先にいるのかもしれない････。
　千尋はちょっとした期待と、確信を込めて小道を行く。

　木漏れ日の暖かな場所。
　風の通る涼しい場所。

　季節によって多少違うが、那岐が昼寝しているのは、おおむねそういった居心地いい場所だ。
　しかも、人知れぬ場所を探してしまうのだから凄い。
　情熱だなあと半ば感嘆する。

「･･･････いた」

　道の途切れた湖の畔。
　ちょっと死角になった場所で那岐が昼寝している。
　見つけて嬉しくなって、千尋はちょこんと那岐の傍に腰を下ろした。


　―――風が通る。
　こんなにゆったりした気分になるのは、即位してから久しぶり。
　初めてかもしれない。


　心地よい場所と大切な人の傍は、相乗効果で安らかな眠りを誘い出す。
　千尋の傍だと那岐は起きない。
　千尋はちょっとそれを自慢に思っている。

「ふぁ･････」

　ちょっとならいいよね･････？
　眠気に負けた千尋はそっと那岐の肩に頭を乗せた。
　そのままそっと、目を閉じる。




　寄り添い眠る、金の恋人たち。
　あまりに安らかな眠りに、時機を逸した那岐が少しだけ苦笑。
　また眠る。
　千尋の傍で眠るのは久しぶり。






　いつの間にか那岐に膝枕されていた千尋が慌て、那岐が交代膝枕を要求するのは、既に夕暮れの頃。
　今はまだ、昼下がり。

「････････おや？」

　柊の在所。
　それは大概天鳥船の書庫である。
　星の一族のさだめを背負う身だからか、はたまた趣味か、柊はよくそこで書を紐解いている。

　そこに眠る、雛鳥の君。
　柊の唯一絶対君主。

「こうしてみると、あどけないのですがね････」

　先の女王のごとき威厳はない。
　狭井君のような老獪はない。
　師君のような威容もない。
　一の姫のような貫禄もない。


　ただ幼いだけの、異世界で隠されてきた少女。


　なのに時折、柊さえも膝を折りたくなる。
　誰をも圧倒する強さはない。
　誰をも納得させるものは何一つない。
　なのに誰もが、いつしか姫に引き込まれていった。


　それは冬の太陽が、その儚い日差しでほんのりと皆を暖めていくようで。
　いつのまにか、敵将さえも、姫のもとに。
　柊もまた、その陽だまりにとらわれた一人に過ぎない。

　柊は本にうつぶせて寝る千尋を触りたい衝動でうずうずする。
　でも、連日頑張る千尋の、僅かな眠りを妨げるわけにもいかない。
　それでもかなり躊躇ったが、渋々柊は我慢する。


　たまに羽織る、上掛けをそっと持ってくると、壊れ物に被せるかのように慎重に千尋にかけた。
　千尋は僅かにむずがり、身じろぎしたが、どうにかこうにか、再びの眠りの淵へ。
　そしてその場をそっと離れた。
　ここにいたら、いつか起こしてしまいそう。
　接吻のひとつもしかねない己を、柊はたっぷり自覚している。





　千尋がふと気付くと、思ったよりぬくかった。
　そのぬくもりの理由に気付いて、千尋は慌てて口元を拭う。
　･･････何もない。
　よかった。
　これをかけてくれた誰かに、醜態を見せたりはしなかったようだ。

　そして気付く。
　いつも意地悪な男の香り。
　最近気になる、軍師のそれ。

「･･････････柊」

　千尋はちょっと顔を赤くする。
　かけてくれたのは彼なのだ。
　嬉しいやら、恥ずかしいやら。


　 　よし、と躊躇ってから決意して、上掛けを手に、千尋は柊を探すため立ち上がった。

「寝てる･･･････」

　差し入れを持ってきた千尋が静かに部屋に入ると、アシュヴィンが椅子にもたれたまま、うたた寝をしていた。
　机には書きかけの書類。
　疲れているのだ、きっと。

「･･･････読めないや」

　ではせめて代わりにと、書類を仕上げてあげたいと思ったものの、字が難解で千尋には読むことさえ出来ない。
　千尋は自分の無能に嘆息する。
　自分がもうちょっとよく出来たら、アシュヴィンももうちょっと楽が出来るのだろうか？
　それとも他の仕事をして、結局忙しさは変わらないことになったり？


　･･･････ありうる。


　リブの心酔する主。
　自分の夫。
　常世の絶対王に逆らう者。
　彼は自分を使いすぎるのだ。


「困った人」

　言いつつ、傍からは離れられない。
　きっといない方がいいのだろうけど。


　 　いつも冷徹に見えるほど研ぎ澄まされた瞳は、今は隠されている。
　傲慢な笑みがこの上なく似合う唇も、今は薄く開いて、その影はない。
　頬の稜線が綺麗で、浅黒い肌が妙に色っぽくて、千尋はドキドキする。
　目が逸らせない。


　 　妙な勇気がちょっと湧き、千尋はそっと口づけた。
　体温の低い、一番魅力的だと思う唇へ。


　内心できゃあきゃあ恥ずかしく騒ぎ、千尋はそそくさと逃げた。
　今度はアシュヴィンを見られなくなった！
　ここは退散である。







「･･････････何をしてくれるんだ、あいつは･･･････」

　寝込みを襲われた皇子は、思ったよりも恥ずかしい、千尋からの初々しいキスに悶絶する。
　とっさに反応できなくて、狸寝入りを続けてしまったではないか。

「･･････････」

　政略婚が、始まりだったのに。
　今はもう、こんなキスですら愛しい。


　アシュヴィンはもうぬくもりの消えた唇にそっと手を当てる。
　そして浮かんだ、不敵な笑み。

「―――見てろ」

　千尋を中つ国に帰さない。
　絶対自分だけのものにする。


　アシュヴィンはすっきり冴えを増した頭で、目の前の書類を片付け始めた。