ここ最近、どうも困ることがある。
最初は戯れだった。
あるいは挨拶。
可憐な花に対する最低限の礼儀と言うか。
それが、いつの間にか。
困る。
気になって、心が騒ぐ。
こんな自分は初めてで。
焦燥
勝浦の宿。
長逗留を余儀なくされた一行である。
ヒノエは部屋を覗いて、望美の姿がないことに気づいて舌打ちをした。
･･････今日は間に合わなかったか。
「おや、ヒノエ。どうしたんですか？」
気さくな声をかけてくる叔父を少し睨む。
のほほんとした顔しやがって。
「どうもこうも。―――姫君は不在みたいだね」
「ええ、出かけてしまいましたね」
揺れもしない微笑に、苛々する。
ついでに自分にも苛々する。
この男のこんな様子はいつも通りで、それなのに苛立つ余裕のなさが不快だ。
「神子姫様に八葉は同行しなくていいわけ？川の調査は？」
「川の調査は連日望美さんや九郎がしてくれてるみたいですし、問題ないですよ」
「･･･へえ、九郎が同行してるのかよ」
「いいえ？」
よどみなく答え、一片の迷いもない綺麗な笑顔で弁慶は首を振った。
それは一見、望美に対する全面的な信頼のようにも見えた。
彼女のしていることをすべて是認するかのような。
だが―――
ヒノエは、弁慶も烏の報告を受けていることを確信する。
「･･････いいのかよ、それで？」
ヒノエの挑戦的な眼差しに、弁慶はふと微笑を消した。
それでも声は、揺れない。
「―――ええ」
ヒノエがまた小さく舌打ちし、そのまま踵を返した。
その後姿を、弁慶は少しだけ見送って、瞑目する。
甥の奇策に乗る形で、戦の流れは一気に源氏へと傾いたかに見える。
それでもまだ、平家に繋ぎは残しておきたい。
自分が公に、望美をあそこから連れ出すことは出来ないのだ。
彼女を追っただろうヒノエが、少し羨ましかった。
☆
弁慶の予測通り、ヒノエは望美を追っていた。
ただし、見つけた後姿に、声をかけることは出来なかった。
報告の通り、一緒にいるのは将臣と平家一門の二人。
優美な物腰で宮中の光る君と謳われ、その知謀と武勇で戦場に並ぶ者無しと恐れられた男。
（平知盛、ね･･････）
どうして望美と二人が出歩いているのか、ヒノエは知らない。
紀伊半島の入り口で偶然再会したという将臣はさておいて―――いや。
（あの時も、今も、どうして望美は幼馴染を放置する？）
時空の奔流で、別々になってしまったという幼馴染の片割れ。
きっと探していただろうに、望美は同行できないと言う将臣の手をあっさりと離していた。
今も、八葉と合流させず、譲も連れずに、望美の方が将臣に合流している。
それが気にかかる。
―――それだけじゃない。
不意に見せる瞳の煌き、哀しい横顔、剣の冴え。
笑顔。
どれもヒノエを惹きつけ、離さない。
最初は本当に、単に源平への影響を見極める、それだけだったのに。
気にかかる。
彼女が与える影響ではなくて、その行動と、心が。
「･･････もうっ、知盛！どこに行くの！」
「クッ･･････わざわざ追ってきた、か･･････」
木陰で様子を窺ううちに、望美と知盛は二人きりになっていた。
ヒノエは少し、眉を顰める。
それはまぎれもなく敵方の男。
（それなのに、･･････随分親しげだよなあ）
ヒノエはじっと二人を見つめる。
優美な一対。
失われた舞を舞う名手の噂は、ヒノエの耳にも届いている。
一瞬、望美が最初から平家方だった可能性も考えた。
――――ありえない。
だが、それならば何故、望美は･･････
「･･･････っ」
思考は、一気に中断させられた。
思わず出て行こうとした自分を押し止めた。
ヒノエの視界に、望美の唇を奪っている知盛がいる。
その菫の瞳が、確かに自分を見て、微笑んだ。
（･･･････ヤロウっ･･････！！）
怒りで、目眩がした。
一方で冷静な自分が囁く。
何の怒りだ。
何の苛立ちだ。
何の―――羨望だ。
これは、誰への気持ちの発露だ･･････？
（それはお前が持っていいものかい？）
「おーい、望美、コラ知盛ー？」
遠くから聞こえる将臣の呑気な声に、呪縛をとかれたのはヒノエも同じだった。
望美が知盛を睨んで走っていく。
知盛がそれを追う。
一連の行動を、ヒノエは黙ってみているしか出来なかった。
傍観者。
叩き込まれた中立の精神が、感情で動くことを堪えさせた。
あるいは、男としての意地が。
「―――くそっ･･････」
ヒノエは思わず拳を近くの木に叩きつけた。
（見極めなくては明かせない）
（明かした後も、見捨てることになるかもしれない）
それでいいといつもなら思うのに、躊躇う。
まだただのヒノエでいたい。
誰も、何も、彼女と自分の間に置きたくない。
ヒノエは戸惑う。
こんな気持ちは初めてで、いつもの恋とは勝手が違って。
「望美･･･････」
普段は滅多に呼べない名前を、小さく呟いた。
焦燥。
それは、閉じ込めた胸の片思い。
