望美が一人で買い物に出かけたと聞いて、俺は急いで後を追った。
　おっとりと警戒心の薄い様子で笑う朔は責められないが、怒鳴りたいのは八葉たち。
　いつもぞろぞろいやがるくせに、誰か一人くらい、ついていかなかったのか！
　ここをどこだと思っていやがる！

　ヒノエのスピードは、本気の証拠。
　朔はちょっと呆れて、その背中を見送った。


　

熊野にて




　 「ねえ、君可愛いね。どこ行くの？」
「そんな奴より、俺が教えてやるよ。さあどうぞ？」

　――ヒノエくんみたい。

　望美は困りつつも苦笑した。
　朔に頼まれて買い物に行く道中、望美は角を曲がった大通りで男たちに囲まれていた。
　最初は一人。
　今はいっぱい。

「あの、ホントに大丈夫ですから」

　困ったものだと思いつつそう言ってみても、男たちはひるまない。
　男たちにとって望美は極上の美姫である。
　藤色の髪は艶やかで、唇と爪は桜色。
　見ない装束も似合いで、すんなり伸びた足は美味しそう。
　凛とした眼差しも、囲まれてたじろがない姿勢も海の男の好むところ。
　何よりその花のかんばせ。
　簡単に逃す男は、熊野にはいない。

「荷物重くなるだろ？宿まで運んでやるよ」
「手が疲れちまうと可哀相だからさ」
　
　親切な申し出に有難いと思いつつ、大勢はいらない。
　一人二人を選ぶ基準もないし、選ぶつもりもないので全員断わりたいのだが。

（どうしよう、お店閉まっちゃうよう）

　相手に害意がないので薙ぎ倒すわけにもいかないし。
　熊野男たちは、現在望美にとって、怨霊より厄介だった。



☆



　ヒノエは曲がったところに人だかりを発見する。
　人垣から洩れ出でる聞きなれた声音。

「あの、ホントに大丈夫ですから」

　清冽に耳朶を打つ、望美の声。
　切羽詰った様子のないことから、害されてる様子はないものの、････思ったとおりの展開に呆れて言葉もない。

　ホントに何やってんだか。
　ヒノエはため息をひとつ吐いて頭をがりがりとかいた。
　ここにあの叔父がいて、今の自分を見たならば、おや鏡がありますね、くらい言いそうだ。
　熊野はやっぱり自分の土壌だと痛感するのはこんな時。

「･･････ふう」

　気を取り直して、ヒノエは頭領の顔をつくった。
　気配を強めて、ゆっくり歩み寄る。
　端の方にいた男の２、３人が何かを感じて振り返り、固まった。
　異常を感じた周りがちょっとずつ振り返る。
　その度に凍ったり、ささっと逃げたり。

「と、頭････」
「シッ！」

　言いかけた男は隣の男に制されて慌てて口を抑え、道を譲る。
　悠然と歩くヒノエの前に、望美への道があらわれてゆく。

　不意に背中に風を感じた望美は振り返ると知った顔を見つけ、破顔した。

「ヒノエくんっ！」
「やあ、姫君。お散歩かい？」

　望美の背後でヒノエの覇気は見ずにすんでいた男たちも硬直する。
　頭領の女？！

　ヒノエへ向ける可憐な笑みにノックアウトされた男は多いが、これ以上言い寄ろうとする男たちはいなかった。
　熊野男だって、命は惜しい。
　ヒノエが望美の傍に辿りつくまでに、潮が引くように人だかりは散った。

「あ、あれ？」
「どうしたの、望美？」
「うん、今までちょっと大変だったんだけど････助かったのかな？」

　望美は首を傾げるが、余裕の笑みのヒノエを見て、得心した。

　･････ヒノエくん、かっこいいもんね。
　かなわないとか、思ってくれたのかも。
　だったらヒノエくんの、おかげかな？

「ありがとう、ヒノエくん」
「俺は何もしてないぜ？」
「ふふ、うん！」

　そうヒノエは何もしていない。
　ちょっと無言の圧力、かけただけ。
　ゆっくり歩いて、みせただけ。

　それでも頭領の本性を知る海の男たちには、言葉よりも雄弁な「退け」を察知したのである。
　痛い目は誰だって見たくない。
　頭領の恨みも買いたくない。

「買い物なら付き合うぜ」
「助かる！あのねえ････」

　可愛く笑う望美と連れ立って歩き出しながら、ヒノエは心で前言撤回する。
　望美を一人で出してくれてアリガトウ。
　おかげで、二人っきりだ。



　目当てのものを買って、少し寄り道しつつ歩く勝浦の町。
　二人はのほほんと楽しむが。
　その夜には望美の人相書きが回り終わり、頭領の逆鱗であるとして、男たちに触るべからずと叩き込まれた。
　この話を望美が知るのは、次の春のことである。