秋の京。
怪異の解決と明王を従ええた事は弁慶にとって大きい。
確かに大きくなってゆく、勝算。
それは、君の傍を離れずにすむ可能性を示しているから。

弁慶は簀縁でひとり、微笑む。
中空にかかる望月を見上げて。






月に恋う






「弁慶さん！」
「やあ、湯上りですか？」

望美は手ぬぐいで髪を拭いながら歩いてきた。
滴る雫がどこか色っぽくて、弁慶はふふっと微笑んだ。

笑顔の意味が分からず、望美は首を傾げる。

「こんな時間まで珍しいですね？」

普段は九郎の邸に帰っている弁慶である。

「ええ、実は部屋で寝てしまってまして」
「･･････あの部屋でですか？」
「ええ」

望美は引き攣り、「一体どうやって！」と問いかけてやめた。
イイ笑顔で微笑んだままのこの人に、無闇と突っ込むのはよろしくない。

きっとどうにかして寝たのだ。うん。

「今日はずっとここにいるんですか？」
「ええ、そうさせてもらおうと思っています」
「あ、じゃあ、ちょっといいですか？」
「･････？ええ････」

言うなり望美は駆け出していって、持ってきたのは少しの酒肴とお団子だった。
月見でもさせようというのだろうか？
目を丸くした弁慶に気づいて、ちょっと望美が心配そうにした。

「･････駄目ですか？」

確かに九郎辺りなら、「明日も怪異を片付けねばならんだろう！」とか「たるんでいる！」とか言い出しそうではある。
だが････、弁慶はぷっと吹き出した。

（困った人だな･････いつででも可愛らしいのだから）

望美と二人きり。
こんな美味しいシチュエーションを逃すような弁慶ではない。

「いいえ、喜んで」
「やった！」

――――かくして、二人きりの宴会は始まった。
実はこのとき、ある目論見が望美にはあったのだが･･････




☆




「べんけえさん！呑んでまふか！」
「ええ、呑んでますよ」
「それならいいんれす」

弁慶はえらそうに頷く望美に苦笑する。

ちょっと勧めただけだった。
望美は最初、「まだお酒は呑んじゃ駄目なんです！」とか言って固辞していた。
しかし、弁慶が、

「一人だと酔えませんねえ･････」

と、聞こえよがしに月を仰ぐと、意を決したかのように杯をずいっと差し出した。

「いただきます･･････！」

酔わせて色々聞いてやると思っていた望美である。
ここで逃げ出すわけには行かないのだ。
もちろん弁慶はにっこりして、それに少なめに酒を注ぐ。
出来立ての生酒でもあるまいし、と思っていた弁慶は、自分の判断の甘さを悔いた。

「いいですか、べんけえさん！ここが重要なんれす！」
「はあ、そうですねえ」
「パンダの目つきが実はわるいという話れすよ････！」

ぱんだって何だ？
そう思うものの、弁慶はただうんうんと頷いてやる。
酔っ払いはまともに相手をしないに限るのだ。

「笹だけじゃ、ヒック、ないんです････！」

望美の熱弁を聞き流しながら、弁慶は手酌で酒をちびちびやった。
弁慶の本音としては、「やだ、酔っちゃった」程度のほろ酔いを期待していただけに大きな誤算である。


可愛く目を擦る望美さん。
顔を赤らめて、ちょっと困ったように笑う望美さん。
･･･････
などなど。
甘く儚い妄想は露と消えた。


今も望美は白と黒の境目がー！などと叫んでいる。

「それれね、弁慶さん、だから、わたしは見た目に誤魔化されないんれす！」

聞いてるのかこの野郎！とでもいうような据わった目つきで、望美は弁慶の胸元をぐいっと引き寄せた。
色気もそっけもない接近である。

「はあ････」

弁慶としては曖昧に笑うしかない。

「べんけえさんのことれすよ！！」

すると、あまりに気のない返事に望美が怒り出した。
弁慶が目を丸くする。

「僕････？」

ぱんだとやらのことじゃなかったのか？

「そうれす！まったく黒だか白だかわかんないんだから･････！」
「･････････ぱんだではなくて？」
「両方れす！文句あんの！！」

思わず聞いた弁慶にぷりぷりと望美は怒った。
なんだか分からないが、弁慶は嬉しくなる。
さっきまでよく分からない話をされていると思っていたのに、僕のことだったのか。
そう思えばこの理不尽な酔い姿も愛らしいから、困ったものである。

「ないですよ、文句」
「ならいいんれす･･･わかってくれればいいの･･･」

しかも急速に眠りに落ちていく。
ああ完全に酔っ払いだ。
自分を掴んだまま、くったりと寝入ってしまった望美に苦笑する。
どうして君はこんなにも愛らしいの。

「･････置いていくのが躊躇われますね。もういっそ、裏切らなくていいように君に頑張ってもらおうかな････」

―――この先の戦で。
どうしたって、弁慶は応龍の加護を取り戻すために、どんな手段も選ばない気でいるから。
選ばない気でいるはずなのに、ふと、君にだけ、揺り動かされる。

巻き込みたくないなと、願ってしまう。

「弁慶さん････―――」

囁くような、その先の言葉は弁慶の心を静かに揺らす。揺らし続ける。




僕もですよと囁いて、弁慶は護るように望美を抱き直した。
起きかけた望美がむずがるように弁慶に擦り寄る。
離れないでと、縋るように。


弁慶は月に恋う。
月を恋う。
夜毎姿を変える中空の月ではなくて、腕の中の望月を。
そんな資格はないから、こっそりとこうしてる間だけ。


いつか応龍の、加護を得られた世界に君が笑っていられますように。
そしてそれまではどうか―――


君が好きと囁いてくれる自分でいられるように。