男の朝は、最愛の少女を目覚めさせることから始まる。

「あかね…あかね…」

　甘く耳元で呼びかけると、昨夜の名残りか、少女はピクン、と小さく反応した。

「ふふっ、可愛らしいことだ…」

　その反応の良さに気をよくし、男の指は悪戯に少女の身体の上で遊び出す。

「あっ…ん…」

　甘く震える声。目覚めと眠りの間で漂いながら、あかねは身体中を男の好みに染め上げる。

「んんっ…――― ！」

　時間切れ。
　覚醒。
　少女は本当は、男に起こされなくても正確に、いつも同じ時間に目を覚ますのだ。
　だからこれは、男の遊び。
　いつのまにか裸に剥かれていた有様に、少女は怒った。

「―――友雅さんっ！」

　男――友雅は僅かに嘆息する。
　もうちょっと早めに始めておくべきだったのだ。
　その反省点の違う感じに、少女は正しく反応した。
　困った人なんだから！

「―――友雅さん、昼にいくつかお店を回ってほしいんです」

　少女のおねだりに、友雅が魅惑的に微笑んだ。

「いいよ。一緒に行こうか」
「駄目。それだと罰にならないもの。私はお部屋で勉強しています」
「ええ？そんな、つまらない」
「問答無用！」

　少女はきっぱりと笑顔のままで、言いきった。
　友雅にはこれが一番の罰だと少女はばっちり知っている。

「お仕事です」

　―――しばらく独りぼっちでいなさい！
　友雅は早々に白旗を上げた。
　少女の嫌がる朝からやりすぎたのは、分かっている。
　嘆息して、了解を告げた。
　もっとも―――

「きゃあっ！何するんですか！」
「いや、暫く離されるなら肌チャージをね…」
「き、着替えさせてえ〜！」

　男の思い通りにならないことなど、ほとんど無きに等しいのだが。





「いらっしゃいませ！」
「失礼。元宮だが、頼んでおいたものを…」

　昼になって、本当に渋々友雅はお使いに出た。
　一人でいるのは苦にならないが、少女を独占できる貴重な時間を浪費するのがたまらない。
　とは言え、朝の悪戯はやめられないのだが。

（あんなにも魅惑的な君が悪いんだけどねえ）

　あかねの恥じらう様子を思い浮かべて、友雅は忍び笑う。
　と、待たされている店のコーナーに飾られているアクセサリが目にとまった。

「オーナー、これは新しいね？」
「あら、橘様。ええ、今日入ったばかりですの」

　めざとく新着の商品を品定めする友雅は、あかねのドレッサーを思い浮かべる。

「…うん、これもいただこう」
「ありがとうございます」

　如才なくオーナーが即答して、友雅に宅配か否かを伺う。
　これからまだ数軒行く。配達してもらうのが正しい選択だが、それでは届くのは明日になってしまう。
　友雅はにっこり微笑んだ。

「いや、持っていくよ」
「かしこまりました」

　いつもこれで怒られるのだが…。
　男の辞書に、懲りるという単語は今のところ存在しなかった。
　そして、この後、両手に荷物のせいで、男は思いがけない人物に遭遇することになる。
　だからこれは、必然なのかもしれなかった。






「はあ、びっくりした…」
　帰宅した友雅を部屋で待ちきれず、あかねは走って出迎えた。
　そこに微笑んでいたのは予想外の人物と―――予想以上の荷物。

「何がだね？」

　お茶のおかわりを淹れてやりながら、友雅はのほほんと問う。

「全部！友雅さんが、春日先輩を連れてくるなんて思わなかったしね、こんなに荷物が増えてるなんて思わなかったもの」

　あかねはぷうっと頬を膨らませた。罰にならないから、それなりに言いつけたが、それだってそんなに多くない。
　それなのに…この荷物の山は何だろう。

「せめて配達してもらおうとか、思わなかったんですか？」

　聞けば友雅がこれを自分で運ぼうとしたせいで、望美に怪我をさせたのだとか。
　ゆっくり話せたものの、申し訳なさが先に立って、あかねは素直に喜べなかった。

「君の喜ぶ顔が早く見たくてね」
「…それは嬉しいんですけど」

　いつもこうして言いくるめられている気はするが、嬉しいのは本当だから、あかねは長く怒っていられない。
　友雅への罰も、本当は自分への罰である。
　自分がしっかりしていれば、友雅の自由にそうそうならないはずなのだ。
　あかねなりに日々精進中。

「では着てみせてくれまいか？早く見たくてたまらないのだけど」

　あかねが機嫌を直したのをいいことに、友雅が艶冶に笑う。
　あかねは素直に頷こうとして…嫌な予感に、頷くのをやめた。

「あとで。…まだお昼です」
「ふふ、君は何を心配しているのかな？」
「な、何をって…！」

　ナニである。
　友雅のこうした要求に素直に頷いて、そうならなかった例はない。
　あかねが顔を赤らめるのが楽しくて、友雅はさらに追及してみる。

「ねえ、何？昼に着替えても問題はないだろう？」

　とろけるような笑顔には一片の悪意もない。悪意はないが、他意はある。それだけ。

「う〜……」

　あかねは真っ赤になって、口ごもってしまった。
　もうすでに陥落間近。


　 　執事とお嬢様。
　その関係がいつから変わったのか、あかねはもう覚えていない。
　それだけ振り回される毎日に、まだまだ終わりはなさそうである。