白い花びらは、実は芯の方が赤い。
　それで全体で薄いピンク･･･桜色になるのだと、風早が言った。
　夜の闇の中で、千尋は一人、立っている。
　王装束のままのその姿は一枚の絵画のようだった。
　千尋はじっと桜を見つめ、立ち続けた。
　きっと来る。
　約束もしていないそれを、願いながら――


　果たして。


「千尋？―――まさか一人か」
「アシュヴィン」
　黒麒麟に乗って現れた常世の皇子を、あるかなきかの微笑で千尋は迎えた。
　アシュヴィンは周囲をざっと見渡すと、渋面を作った。
「不用心な―――取り巻きはどうした」
「ふふ、用心なんて。今この国で、私を害せる者などいないわ」
　美しくどこか艶のある笑みで千尋は笑う。
　アシュヴィンは一瞬魅入られた。
　こんな風に笑う、姫だっただろうか。
　もっとずっと屈託のない、その髪のような、太陽のような姫だと思っていたのに。
　咲き狂う桜の下、千尋は、儚い色艶に満ちていた。
　それを振り払うようにわざとアシュヴィンは傲慢に笑った。
「わからんぞ？現に俺が―――」
「俺が、何？」
　無防備な背中。
　弄ってやろうと近づいたアシュヴィンの、心臓の直上に、小さな刃。
「･･････っ」
　振り向かない千尋が、暗器で正確にアシュヴィンを牽制していた。
「････なるほど見事だ。柊の仕込みか？」
「ふふ、彼の武器より小さいけど」
　千尋が振り返って可憐に微笑んだ。
　うまくいったことを喜ぶように。
　その微笑みはまだいつもに近くて、アシュヴィンは少し安心する。
「やれやれ････この国の中ではお前に触れることも叶わぬらしいな」
「そうよ？叶わないの。――――私の選んだ、男しか」
　そして不意の口づけ―――
　アシュヴィンの虚をつき、柔らかな感触だけで離れたそれは、幻に似ていた。
　いや･･････
「･････俺は、選ばれた男か？」
　幻になど、できるはずもない。
　恋い焦がれ、憧れるように欲した、救国の神子姫。
　千尋はそっと笑った。
　いつにない、桜のように妖しく、美しい夢のような微笑で。
「･････そうよ？私は、あなただけ、好きだもの･････」